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Le lendemain matin, depuis le débarcadère, une calèche nous emmena vers le temple d’Edfou. Il s’agit d’un vaste temple dédié à Horus et considéré comme le mieux conservé d’Egypte. Nous l’avons visité sous un soleil matinal qui en soulignait la majesté. Le temple est séparé de son enceinte extérieure par un long déambulatoire dont les murs sont couverts de bas-reliefs. Le  premier pylône est également décoré de grandes figures en bas-relief, qui représentent Horus et d’autres divinités. A côté de l’entrée, une belle statue du faucon Horus, coiffé du pschent, garde l’intérieur.

Au retour, le pourboire laissé à notre cocher provoqua une altercation de celui-ci avec le chef de cette corporation, qui en revendiquait la garde. Comme nous l’avions versé en livres égyptiennes, le cocher put heureusement le conserver.

La croisière se poursuivit tranquillement. Parfois nous longions un village dont on distinguait les dômes et les minarets des mosquées. Le bateau franchit l’écluse d’Esna avec lenteur, en compagnie d’autres bateaux également engagés dans le long couloir du bief. Et le soir, arrivés à Louxor, nous avons immédiatement débarqué pour visiter le temple, admirer l’obélisque restant, l’allée des sphinx et découvrir la curieuse mosquée Abou el-Haggag, construite sur les murs du temple. Dans la première cour, Ramsès II a usurpé les statues de son prédécesseur Aménophis III : la malhonnêteté régnait déjà dans la plus haute antiquité, même parmi les monarques les plus comblés. Encore une fois, notre visite s’acheva la nuit, nous permettant de profiter pleinement de l’illumination des colonnes, qui semblaient y gagner en relief.

Puis nous entrâmes dans une grande bijouterie aux nombreux étalages de bagues, de pendentifs, de chaînes et d’autres articles en or ou en argent. Au Caire, nous avions déjà eu droit à la visite d’une boutique de papyrus, dans laquelle on nous expliqua le mode de fabrication de la toile à partir de la plante.

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Sur la rive ouest, nous avons commencé notre découverte par Medinet Habou, vaste ensemble qui réunit le temple de Ramsès III, le temple de Thoutmosis et un sanctuaire construit sous Hatchepsout. Les proportions sont toujours majestueuses et de nombreuses scènes décorées ont été bien conservées.

A proximité de là, dressés devant le désert et des collines rocheuses, les deux colosses de Memnon, ébranlés par le temps, brûlés par la foudre, figurent deux énormes totems primitifs qui garderaient ce bout de terre.

A Sheikh Abd el-Gourna, dans la vallée des Nobles, la tombe de Ramose est restée inachevée. La décoration en relief des parois permet de constater la finesse du travail réalisé, en même temps que l’évolution des thèmes, au lendemain de l’avènement d’Akhénaton et de l’instauration de la première religion monothéiste. Le village d’El-Gourna, construit sur les hauteurs de la vallée de maisons de différentes couleurs, repose en-dessous des hautes collines où ont été creusées de nombreuses tombes dans la roche. L’ensemble forme un paysage d’une beauté sauvage.

La vallée des Rois, au milieu de collines rocheuses et désertiques, servit de cimetière à un nombre important de rois. Les tombes y contiennent certaines des plus belles décorations des monuments égyptiens, et sûrement les mieux conservées que nous ayons vues. La faculté de visiter trois tombes, au choix, nous permit d’entrer dans celles de Ramsès Ier, Ramsès III et Ramsès IX. Celle de Ramsès III, la plus grande, montre les étapes d’un long voyage du pharaon, censé se dérouler dans le monde des morts, pourvu de la plupart des facilités qu’offrait la condition de roi : nombreux serviteurs, biens en abondance. Il est possible d’imaginer une sorte de quête permettant de préserver dans l’au-delà une manière de vie éternelle.    

Grande cause internationale dans les années 1960, ce lieu est devenu magique. Magie de l’escamotage des temples reconstruits en deux buttes artificielles, exception due à cet isolement au milieu d’une nature hostile, énormité des statues des façades, richesse de la décoration intérieure, tout concourt à l’émerveillement ressenti par les visiteurs, lorsqu’ils arrivent sur la vaste esplanade aménagée devant l’entrée des temples. C’est là que cela se gâte un peu : justement, elle est trop vaste cette esplanade, dessinée sans doute pour permettre à un grand nombre de visiteurs de s’y retrouver, avec le recul nécessaire pour bien admirer les deux façades d’un seul regard, alors qu’à l’origine, l’espace précédant les temples devait être beaucoup plus réduit, obligeant les visiteurs – sujets des pharaons, adeptes de la religion de l’Egypte ancienne, ambassadeurs des autres nations… - à lever la tête pour apercevoir le haut d’une façade et à se déplacer sur une bande étroite pour détailler la façade de l’autre temple. Les temples étaient surmontés d’une masse rocheuse plus haute que l’encadrement actuel. Aussi devaient-ils se découvrir en entier seulement aux navigateurs du Nil, ou bien depuis la rive opposée, mais toujours à partir du bas, ce qui créait nécessairement un effet d’écrasement par les statues, que l’on ne peut ressentir aujourd’hui, une fois la première vision d’ensemble assimilée, qu’en s’approchant très près de celles-ci. Nous avons donc perdu le choc que devaient ressentir les visiteurs d’antan, même si nous pouvons nous sentir comblés par ce sauvetage très médiatique. La beauté des monuments a été préservée, ce qui est capital, mais l’esprit du lieu est perdu à tout jamais.

Notre départ vers l’Egypte était impromptu : nous avions choisi cette destination au dernier moment. Nos souvenirs scolaires sont perdus dans une brume épaisse. Plus qu’en Grèce encore, l’image du berceau de la civilisation a cours en Egypte, où la mémoire se perd non plus dans les siècles mais dans les millénaires. Les visites des antiquités égyptiennes au Louvre, au British Museum ou à Berlin n’y changent rien, le lien qui nous unit à l’Egypte ancienne est ténu et nous ne saurions en définir la nature.

C’est peut-être mieux ainsi : au moins pouvions-nous partir sans avoir l’impression de tout connaître à l’avance. Bien sûr, la vision des pyramides et des sculptures égyptiennes est commune, mais nous ignorions l’emplacement exact des sites, l’atmosphère du pays et son mode de vie. Aussi devions-nous attendre une véritable découverte pour nos premiers pas en Afrique.  

Le Caire me surprit plutôt agréablement : ce n’est pas du tout la ville sordide et misérable que j’attendais. Logés près de l’aéroport, nous traversâmes Heliopolis pour nous rendre à la Citadelle de Saladin : ce quartier résidentiel, parsemé de villas 1900, mais aussi d’immeubles d’habitation récents, avec ses larges artères et ses jardins, n’affiche pas de contrastes trop choquants. Il faut arriver à la vaste cité des morts, cimetière hérissé de constructions dans lesquelles les sans-abri ont trouvé refuge, pour découvrir les graves difficultés de la ville. Et encore faut-il être prévenu : de la route qui longe la cité des morts, rien ne trahit une présence humaine dans ces lieux, ni a fortiori l’entassement de milliers de miséreux.

Les abords de la citadelle sont ternis par la présence d’un immense chantier de construction abandonné : une structure en béton massive se dégrade sous le sable et la poussière ambiante, sans perspective visible de reprise des travaux. La citadelle elle-même en impose avec ses puissantes fortifications érigées sur des rochers qui dominent la ville. Au sommet, la mosquée de Mohammed Ali reproduit ses modèles d’Istanbul, sans la grâce. Vue de loin, elle marque le panorama. La décoration intérieure est somptueuse et chargée, l’extérieur plutôt banal. Depuis son esplanade, la vue sur la vieille ville, avec ses minarets et ses dômes, a du caractère. Un petit kiosque construit au bord du parapet la couronne joliment. Devant nous, différentes strates de maisons se succèdent dans la poussière entre les reliefs des buttes rocheuses, dessinant un beau tableau dans des tons gris.

Le centre ville d’inspiration européenne, construit au XIXème siècle, est quelque peu délabré mais il a toujours belle allure avec ses larges artères et ses immeubles haussmanniens. Nous ne nous y sommes pas éternisés, trop pressés d’aller visiter le Musée égyptien. Notre guide Rafaat nous montra seulement les pièces essentielles et nous fournit les grandes articulations de l’histoire des empires avant et après l’unification, sans trop détailler les dynasties. A la fin il nous laissa découvrir seuls le trésor de Toutankhamon, dont le célèbre masque d’or est le clou incontesté. Nous ne sommes pas devenus des spécialistes de l’histoire ni de l’art égyptiens, mais cette évolution depuis les formes primitives vers un classicisme parfait et une manière de modernisme précurseur des artistes du XXème siècle est très impressionnante. Les couleurs éclatantes de certaines œuvres, la stylisation des traits, la représentation des qualités des modèles peints et sculptés nous laissèrent éblouis. Malgré la présence de  nombreux groupes, la visite resta fluide : il existe une habitude d’orienter les visiteurs pour éviter la bousculade. Les collections malgré tout sont un peu à l’étroit dans ce musée du XIXème siècle, et un projet de déménagement est à l’étude. Il risque de durer longtemps.

Notre troisième étape cairote, le soir, se déroula au souk de Khan Al-Khalili. Immense enchevêtrement de ruelles, ce souk est envahi de visiteurs qui se pressent dans les échoppes à la recherche de produits artisanaux, d’étoffes, de cuivre, de bijoux, de cuir, de narguilés, de tapis et même de fruits et de légumes. Certaines ruelles aboutissent à des passages dans les immeubles, parfois marqués par de somptueuses portes au décor mauresque. Dans un passage couvert, une porte étroite ouvrait sur le départ d’un escalier montant vers une terrasse  où des visiteurs s’attablaient devant une tasse de thé. Quand nous sommes ressortis sur la place al-Hussein, au milieu de badauds mélangés aux touristes, deux femmes en hiqab marchaient tranquillement en se donnant le bras. C’était le crépuscule, les lampadaires s’allumèrent et les terrasses des cafés étaient encombrées. Il faisait bon à rester assis sur le muret qui clôture une pelouse plantée de palmiers, à côté d’autres visiteurs qui attendaient un véhicule.

Je regrette de n’avoir pas mieux vu cette ville du Caire, de ne pas m’y être promené à mon aise dans les vieux quartiers, de n’avoir eu qu’une vision éphémère de cette animation incessante. Cela me fait penser à notre visite d’Istanbul, où nous avions tant arpenté les ruelles en pente à la découverte des points de vue sur le Bosphore et la Corne d’Or. Au Caire nous avons surtout pu observer les embouteillages, tant dans le centre que sur les grandes artères d’Heliopolis et sur le boulevard périphérique : néanmoins, ce n’était pas comparable à Delhi.