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Ho Chi Minh Ville, l’ancienne et toujours actuelle Saigon, est une ville immense, évidemment vouée aux encombrements, mais qui ne comporte pas de vieux quartier dans le style de Hanoi. C’est plutôt une ville moderne aux larges avenues, qui s’ouvre sur d’interminables banlieues. Le centre de la ville, où nous avons été déposés, est le siège des grandes institutions, dont le monument emblématique est la poste centrale, qui a l’apparence d’une gare avec son grand portail en arceau, protégé par une verrière.

Pour la nuit de la Saint Sylvestre, toute la population était dans les rues du centre, superbement illuminées de larges guirlandes électriques, qui formaient un toit de lumières colorées au dessus des larges artères. La foule s’écoulait de façon fluide, dans la bonne humeur et le calme, laissant même la possibilité aux véhicules de circuler à petite vitesse. Toute cette nuit de fête se déroulait dans la joie, sans provocation ni nervosité. Nous avons dîné dans un bateau qui naviguait sur la rivière de Saigon, très lentement. Les lumières se reflétaient sur les eaux, qu’elles provinssent des rives ou des bateaux. Des musiques, ça et là, fusaient de fanfares ou d’autres groupes. Et pour finir la soirée, nous sommes montés à la terrasse de l’hôtel Rex, ancien centre de ralliement des correspondants de guerre pendant la guerre du Vietnam, pour boire un verre et danser au rythme d’un chanteur hispano.

Nos principales visites étaient groupées dans le quartier chinois de Cholon. Nous débutâmes par le marché Binh Tay, construction chinoise qui comporte une grande tour horloge en son centre et bruisse de l’agitation ordinaire des marchés asiatiques. La pagode dédiée à Thien Hau, qui est censée naviguer sur les océans accrochée à un mât ou chevauchant les nuages, fut édifiée par la congrégation Cantonaise au XIXème siècle. La particularité de cette pagode est la frise de figurines en papier mâché qui décore les faîtes des différents corps de bâtiment. Elle constitue toute une compagnie de personnages minutieusement sculptés.

La pagode de l’empereur de Jade a également été construite par la congrégation Cantonaise, au début du XXème siècle. Elle contient un grand nombre de statues de héros et de divinités dans une atmosphère enfumée ; différentes figurations du Bouddha, selon les traditions bouddhiste et taoïste à la fois, y attirent l’œil. C’est un monument à la décoration foisonnante, très riche et complexe, qui démontre l’apport de la communauté chinoise à Saigon : ce fut notre visite la plus mémorable dans cette grande ville. Pour la symboliser, j’en ai retenu un petit dragon exposé sur un pilier, dans la cour de la pagode.        

Un long voyage en train nous conduisit de Danang à Nha Trang, de jour cette fois. La ligne suit le mince espace de plaine inséré entre la Cordillère Annamitique et la côte de la Mer de Chine, offrant en alternance des points de vue sur la mer et la montagne, malheureusement gâchés par la saleté des abords. Les bas côtés des voies ferrées sont en effet encombrés de détritus de toute sorte, où dominent les sacs en plastique, comme si le service d’enlèvement des ordures, défectueux, ne laissait que cette possibilité de décharge sauvage.

Nha Trang est une cité balnéaire pourvue d’une longue plage de sable, que nous avons malheureusement vue sous un temps gris et frais, qui ne se prêtait pas à la baignade.

Les tours du sanctuaire Cham Po Nagar, construites entre les VIIème et XIIème siècles, occupent un large espace en hauteur à côté de la baie. Consacrées au culte Hindou à l’origine, elles servent aujourd’hui de lieu de prière aux Bouddhistes vietnamiens ou chinois. La plus haute tour comporte un soubassement carré surmonté d’un toit de forme pyramidale. D’autres ont un toit à deux pans. Au milieu du site se trouve également un grand escalier monumental bordé de chaque côté d’énormes colonnes. L’une des singularités de ces constructions en brique et pierre est l’absence de ciment : jusqu’à ce jour, la technique de collage des briques et des pierres entre elles demeure inconnue. Il s’agit de monuments profondément originaux, sans rapport avec les sanctuaires habituels des religions asiatiques ou occidentales.

A l’opposé, la pagode Long Son est une construction récente parée de décorations modernes en mosaïque. Son élément le plus marquant est l’énorme statue du Bouddha construite au sommet de la colline située derrière la pagode : blanc, posé sur une fleur de lotus, il domine toute la ville, comme un gigantesque cornet de crème glacée, incongru et placide.

Une autre colline a été choisie dans les années 1920 pour la construction de la cathédrale néo-gothique, qui ne présente pas d’attrait particulier, hormis la présence d’un mur longeant la rampe d’accès à l’entrée, dans lequel ont été déposés les restes des corps précédemment enterrés dans un cimetière, qui fut désaffecté pour construire une nouvelle gare à son emplacement.

Depuis la ville, un bateau nous mena vers l’île Hon Mien, censée héberger un aquarium abritant des espèces exotiques. Il s’agit en réalité d’une ferme d’élevage peu avenante, nommée Tri Nguyen, comme le village voisin. Celui-ci présentait plus d’intérêt, avec le rassemblement sur le port des femmes occupées à préparer un repas de poissons, au milieu des enfants qui couraient et jouaient autour d’elles. Le mauvais côté de l’endroit était le bassin du port où, à côté des bateaux amarrés, flottaient toutes les ordures du village. Une nouvelle traversée vers Con Se Tre nous permit d’oublier cette image désagréable avant d’aller déjeuner sur une terrasse abritée par un toit en bambou.

De Hué à Danang, la route traverse le col des Nuages, beau passage montagneux en haut duquel une porte fortifiée fut érigée. De Danang nous filâmes directement vers Hoi An, qui était un important port commercial de l’Asie du sud est aux XVIème et XVIIème siècles. Les navires de commerce hollandais, portugais, chinois et japonais s’y croisaient. Il en reste une vieille ville intacte, avec ses maisons d’inspirations variées.

L’entrée dans la vieille ville de Hoi An s’effectue en franchissant le pont couvert japonais, qui est une petite merveille. On pénètre alors dans un réseau serré de ruelles piétonnes bordées de petites maisons pittoresques. Le quai du fleuve Hoai nous conduisit d’abord au marché central, qui offre un choix abondant de poissons et de fruits de mer à côté des traditionnels fruits et légumes des marchés vietnamiens. Différents petits musées ont été aménagés dans les plus belles maisons pour y présenter la vie culturelle, l’histoire et les arts locaux. Des chapelles sont accessibles, ainsi qu’un théâtre traditionnel mais, plus que tout, ce qui est inestimable à Hoi An, c’est le calme dû à la circulation pédestre, malgré le grand nombre de visiteurs.

A Danang où nous sommes revenus le lendemain, c’est tout le contraire, la vibration des grandes villes y est permanente avec ses flots de cyclomoteurs. A côté du grand marché où nous avons passé un long moment, ce qui me toucha, c’était la présence silencieuse d’une vieille dame, toute petite avec son large pantalon et son chapeau des paysannes vietnamiennes, qui proposait aux passants des sacs en plastique usagés, sans prononcer un mot. Son regard portait toute la tristesse de la vie difficile des Vietnamiens âgés aux faibles ressources.

Le musée de sculpture Cham nous initia à cette culture originaire du Cambodge, qui représentait abondamment les dieux hindous. Toutes les œuvres exposées ont été découvertes dans les différentes colonies installées au Vietnam.  

La Baie d’Halong avec ses milliers d’îlots rocheux est un site incomparable. Embarqués dans l’un des nombreux bateaux de croisière au port d’Halong, nous avons commencé à naviguer par un temps gris et légèrement brumeux. Les falaises karstiques de chaque côté épousent des formes inattendues. Au début, les embarcations se suivent de près, avant de s’éparpiller dans les passages entre les différents îlots. Tantôt il semble que le bateau est près d’atteindre le rivage de la baie, tant les parois se rapprochent pour former un mur compact. Puis une mince ouverture apparaît, par laquelle s’engouffre notre bateau vers un mystérieux défilé, d’où nous sortons bientôt sur une vaste étendue d’eau. Quand nous avons accosté l’un des rochers et directement pénétré dans une grotte étroite, où un très mince boyau nous conduisit vers la lumière, au sommet de la roche, je me suis cogné le crâne au plafond très bas. Du sommet, nous avons découvert une vue dégagée sur une partie de la baie, précédée par une étendue de végétation foisonnante.

C’était le point extrême de la croisière. Le retour emprunta une route différente sous un pâle soleil, longeant une nouvelle débauche de formes rocailleuses. Nous rattrapâmes d’autres bateaux et dans des coudes étroits il fallut manœuvrer avec précaution pour ne pas heurter la pierre. Puis au fur et à mesure que nous approchions du port, la flotte se reconstituait dans sa masse compacte. Nous étions tous un peu hébétés de quitter ces visions étonnantes pour retrouver un port sans attrait. La calme splendeur de la Baie d’Halong la rend presque irréelle et, par contraste, elle confère au retour au monde ordinaire une tonalité vaguement déprimante.

Le lendemain matin, les nuages étaient bas au-dessus des sommets des îlots. Un pâle soleil peinait à les traverser, habillant la mer d’un reflet métallique sur lequel se détachait la masse sombre des rochers.

Sur la route, nous avons découvert les trois types de maisons vietnamiennes : la maison traditionnelle des campagnes avec son toit de chaume, sa grande pièce centrale où se trouve un autel, face à la porte, célébrant le souvenir des parents disparus, avec leurs photos et une ou plusieurs bougies allumées. De chaque côté il y a une chambre séparée de la pièce centrale par une tenture, l’une pour les hommes et l’autre pour les femmes. Les commodités, cuisine et salle de bains sont situées dans des bâtiments annexes.

Le deuxième type de maison est la maison « américaine », en vogue dans les années 1950 à 70. Il s’agît d’un parallélépipède de béton, au toit plat. Aujourd’hui elle est tombée en disgrâce. La vogue est à la maison « coloniale », qui imite les anciennes résidences coloniales par des balcons et terrasses à chaque étage, bordés de balustrades, soutenus par des colonnes et reliés par des escaliers extérieurs. Généralement, ces maisons comportent trois ou quatre étages pour fournir un logement à plusieurs générations de la famille, tout en maintenant un local professionnel au rez-de-chaussée. De façade étroite sur la voie publique, elles s’étendent en profondeur, pour réduire la taxe à payer sur la largeur occupée. Dans ce type de construction règne une exubérance de décoration souvent très kitsch. Chaque famille tient commerce au bord de la rue ou de la route, contribuant à l’animation du quartier et au développement d’une économie basée sur le petit commerce et l’artisanat.

Le moyen de transport le plus courant est le cyclomoteur sur lequel tout peut être transporté : meubles parfois encombrants, matériaux divers, animaux, y compris un porc vivant attaché sur le porte-bagages du cyclomoteur, enfants de tous âges. Pour les adultes le port du casque est obligatoire.

Les abords des rues et des routes sont généralement encombrés de détritus, et les marchés semblent s’improviser selon la commodité : les paysannes vendent les fruits et légumes sur la place d’un village, ou au bord de la route qui longe les champs, à leur convenance. La culture dominante est toujours le riz, qui occupe surtout les femmes à repiquer les plants, les pieds dans l’eau. Les hommes se chargent plutôt de sarcler le fond des rizières avec une antique charrue traînée par un buffle. La condition paysanne reste la plus dure qui soit ; elle tend à se réduire au fil du développement du pays.

En route vers Hoa Lu, nous avons visité la pagode Pho Minh, beau monument tout en hauteur avec de multiples petits balcons sur tout le pourtour de cette mince tour. Celle-ci se trouve au fond d’un jardin qui abrite aussi des massifs de fleurs, des bassins et quelques constructions annexes.       

A proximité de Ninh Binh, Phat Diem est le siège d’une étrange cathédrale catholique construite à la fin du XIXème siècle dans le style vietnamien, sous la direction du Père Six, prêtre vietnamien enterré dans l’enclos de la cathédrale. Le bâtiment principal est construit en pierre avec des troncs d’arbre massifs pour soutenir la voute. Toute la décoration est entièrement asiatique. En dehors de la cathédrale proprement dite, nombre de bâtiments sont alignés de façon à préserver une harmonie d’ensemble. Ils contenaient un séminaire et plusieurs chapelles. Les murs latéraux de certains d’entre eux sont en bois. Les tours et clochers sont surmontés de lanternes similaires  aux temples bouddhistes, dont seule la croix et les statues de saints les distinguent. De nombreux fidèles assistaient à la messe du soir. L’intérieur, éclairé par quelques ouvertures latérales est assez sombre. La ferveur était perceptible.

A Tam Coc, plusieurs hôtels récents permettent un afflux de visiteurs. Certains d’entre eux parviennent au paroxysme du style néocolonial, avec un empilement de colonnes, de terrasses et de balustrades sur huit à dix étages. Ils dominent  une rue centrale bordée de boutiques.

Le paysage alentour est la « Baie d’Halong sur les rizières ». Comme dans la baie, d’énormes formations rocheuses surgissent d’une mer de verdure, cette fois. A quelques kilomètres, parcourus en vélo sur un terrain plat, en contournant les rizières et les roches, se trouve la pagode de Bich Dong, aménagée dans des grottes naturelles, auxquelles on accède par des escaliers creusés dans la roche. Devant l’entrée, un joli parvis entouré de parapets décorés a été aménagé. Trois courtes colonnes portent des foyers où brûle l’encens. Une jeune bonzesse nous introduisit dans le sanctuaire et nous fournit des informations sur son fonctionnement et sur la vie qu’elle menait sur place en compagnie de quelques consœurs. Leur quotidien est fait de prière et de méditation ; les conditions d’habitation sont sommaires, la nourriture frugale ; le célibat est de rigueur. Malgré toutes ces contraintes, notre jeune guide paraissait particulièrement épanouie.

De retour au village, nous avons embarqué dans une barque plate sur la rivière Ngo Dong pour la visite des trois grottes (traduction de Tam Coc). Au départ, une jeune fille ramait sur cette rivière paisible ; puis elle fut rejointe par son père, qui la remplaça. La barque traversa les trois grottes, dont la première a une longueur de 127 mètres. A l’entrée et à la sortie, l’ouverture est très basse et comporte des excroissances rocheuses qui nous obligeaient à baisser la tête. La promenade eût été enchanteresse si la jeune fille n’avait tenté à toute force de nous vendre des broderies, que nous ne désirions pas acquérir, avec une insistance assez désagréable.

Hoa Lu est le site de l’ancienne capitale du Vietnam, fondée sous la dynastie des Dinh, après la reconquête du pays contre les Chinois. Il reste des vestiges de l’ancienne citadelle et deux temples, l’un consacré à Dinh Tim Huang, le vainqueur des Chinois, et l’autre, nommé Le Dai Hanh, honore la dynastie des Le, qui succéda aux Dinh. Le paysage en ces lieux reste spectaculaire et tourmenté.